顔料は大ざっぱにいえば色の付いた粒状の物質で、水に溶けない。もともとは儀式などで顔に塗る絵の具として使われていたので顔料と呼ばれる。日本画で使われる岩絵の具も顔料のひとつ。水や油に溶けるものは染料と呼ばれる。
商業印刷（レーザープリンタ等）で使われているインクのほとんどは顔料インクだが、家庭用のプリンターでは水溶性の染料インクが主流になっている。
顔料インクの一般的な長所は、物質的に安定しているので退色しにくく保存性がいいこと。短所は、染料インクに比べると鮮やかな色を出しにくいこと、粒子により紙の光沢感を損なうことなど。
